Antes de la invención de la luz eléctrica, las lámparas eran
recipientes de líquido oleoso que se hacían arder por medio de una mecha. El
descubrimiento de la mecha, fibra de material combustible sumergida en grasa,
se pierde en la oscuridad de los tiempos.Con este descubrimiento nace la
lámpara primitiva, que se reducía a una escudilla de piedra con una ranura para
la mecha, hecha de musgo y una empuñadura para la mano lejos de la llama. De
este tipo de lámparas se han hallado varios ejemplares del Neolítico. Estas
lámparas de piedra siguen usándose por algunos pueblos primitivos como los
esquimales aleutas de Alaska, usando como combustible aceite de ballena.
Las lámparas griegas y romanas tienen su origen en Egipto,
siendo hondas y redondas, con un mango y decoradas con rayas, palmetas y
dibujos similares. Se llenaba de aceite o de grasa y sobre su superficie
flotaba la mecha. La lámpara romana tenía dos aperturas. La del centro era para
cargarla y en el lateral, otra donde salía la mecha. Sus decoraciones eran más
elaboradas, con imágenes mitológicas, con forma de animales o busto humano,
recibiendo unas y otras el nombre de lychnos entre los griegos y lucerna entre
los romanos.
Aunque en Oriente se daba preferencia a la vela, desarrolló
una lámpara de aceite en forma de plato con pie labrado.
Se conocen de todas las civilizaciones de la antigüedad y de
variadísimas formas destacando por su número y perfección artística en su
figura y relieves las griegas y las romanas. Las de barro cocido tienen la
forma redonda u oval, con elegante asa y uno o más picos si están cerradas o
con los bordes algo doblados u ondulados si son abiertas , pero la de bronce
presenta formas ondeadas o prolongadas con variedad de apéndices ornamentales y
a veces con incrustaciones de plata u oro estando a menudo dispuestas para la
suspensión con cadenillas. Las árabes, pequeñas, de bronce o de barro cocido,
se distinguen por su elevación y su pico muy prolongado y ofrecen escaso gusto
mientras que las de forma de gran vaso de bronce llevan múltiples adornos
arabescos y rematan en cubiertas caladas que se suspenden de lo alto
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